A propósito de los lamentables sucesos en Siria sobre las armas químicas, que por cierto en redes sociales parece ser menos importante que el papel de Ben Affleck en Batman, estuve buscando información sobre armas químicas y me encontré con complicadas formulas, extraños tipos de letras y siglas que me eran totalmente ajenas. Querer conocer de este tema en rasgos generales, saber algo sobre sus acontecimientos en la historia, sus criticas y usos, o definiciones no tiene porque ser trabajo de una investigación minuciosa con conocimientos químicos para los que somos más de letras y poco de ciencias, así que me anime en escribir este post sencillo que relata algunos sucesos importantes y recopila algunos conocimientos básicos que se debería saber sobre este delicado asunto; para poner la ruta fácil a quienes vienen caminando por senderos de querer instruirse por mero hobby, placer de conocer o afán de nutrir su gusto por próximas conversaciones interesantes, pero sobretodo por concientizar sobre el uso indiscriminado de estas armas que se han hecho prácticas por su fácil y barata producción.

Las "armas químicas" fueron definidas en Paris el 13 de enero de 1993, en la "Convención sobre la prohibición de la producción, uso de armas químicas y su destrucción", las definen como: productos químicos tóxicos y sus precursores excepto cuando se usen para propósitos no prohibidos bajo esta convención, son municiones o aparatos específicamente diseñados para causar la muerte u otros daños a través de las propiedades tóxicas de estos productos, que podrían ser la consecuencia del uso de dichas municiones o aparatos. Cualquier equipo diseñado para darle un uso directamente relacionado con lo descrito anteriormente.

Tras varias convenciones ya realizadas sobre el uso de armas químicas, aun no se logra un consenso en el abandono de las mismas, muy por el contrario su uso se ha vuelto vergonzoso y oculto. Cabe resaltar también su diferencia con las armas convencionales o armas nucleares, el cual radica en que sus efectos destructivos no se deben principalmente a una fuerza explosiva, lo cual no las hace menos peligrosas sino por el contrario pues están clasificadas como armas de destrucción masiva según la ONU en la convención sobre armas químicas en 1993.

Otra pregunta frecuente es ¿donde radica la diferencia entre armas químicas y armas biológicas?, pues radica en su producción, las armas químicas se producen por destilación, combinación o precipitación de un agente toxico químico y se prefiere estas armas porque sus agentes químicos son fáciles de almacenar; en cambio las armas biológicas o bacteriológicas son armas de gérmenes donde se usa un organismo toxico vivo, que produce como subproducto un toxico mortífero (como el botulismo). Los casos más peligrosos de las armas biológicas son los virus mutados pues tienen capacidad de cambiar y hacerse resistentes (como podría ser el aun especulado origen del SIDA).

USOS DE ARMAS QUÍMICAS EN LA HISTORIA

Su uso no es novedad, ni nace de la siempre culpada modernidad, pues existieron usos químicos primitivos entre ellos tenemos a los griegos que emplearon humo de azufre contra los soldados enemigos en el año 400 a.C. También en las crónicas de Alejandro Magno, se describe el empleo de cal viva junto con el azufre y las cenizas para producir un polvo tóxico respiratorio e irritante de la piel. Hay constancia del empleo de humos irritantes, azufre y otros productos en la Guerra del Peloponeso, cuando los espartanos trataban de conquistar una fortaleza ateniense en el año 423 a. de C. Hay numerosas referencias de empleo en el siglo VII y siguientes del llamado fuego griego, probablemente una combinación de resina, azufre y petróleo, si bien este producto no es «sensu strictu» un agente químico, sería físico pues su mecanismo de actuación es por el calor.

En 1346 Los tártaros catapultan cadáveres infectados con plagas a las fortificaciones Romanas, en 1483 Aparecen en Alemania los primeros manuscritos en los que se describe la primera formula de una bomba asfixiante. En 1500 Los conquistadores Españoles usan agentes biológicos contra los pueblos Nativos, en 1763 El general Británico Jeffrey Amherst ordena proporcionar mantas infectadas con viruela a las poblaciones nativas durante la rebelión de Pontiac, Siglos después, en el XIII, el árabe Hassan Alramnah describe un agresivo químico a base de opiáceos y arsenicales, también se cita empleo de productos cáusticos e irritantes en la batalla naval de Ponza en el año 1435 y en las luchas contra los turcos a final del siglo XV. En los siglos XV y XVI los venecianos —como no podía ser de otro modo dada su afición a los venenos— emplearon venenos introducidos en municiones de morteros.

Los primeros datos sobre el empleo de la artillería química se remontan al siglo XVII, y así, en 1640, Glanber propuso el empleo de granadas fumígenas y proyectiles conteniendo trementina y ácido nítrico, pero parece ser que el primer proyectil de artillería cañón conteniendo agresivos químicos se fabricó en Sévres, en 1830, siendo atribuida la idea al farmacéutico francés Lefortier. En 1899 La declaración de La Haya prohíbe la nueva arma, en 1907 Se celebra el primer congreso sobre armas químicas en el que se legisla su uso. E.E.U.U. no participa. En 1914 Comienza la 1ª guerra mundial. Un gas tóxico provoca la muerte de 100.000 soldados, y hiere a otros 900.000. En 1915 En Ypres durante la 1ª guerra mundial, una oleada de gas CLORO deja 5000 soldados muertos y 15.000 fuera de combate. En 1916 Se abandona la lucha mediante emisiones de gas y aparecen las primeras granadas de gas. En 1920 Gran Bretaña usa armas químicas contra los Kurdos independentistas. En 1925 Se celebra el “PROTOCOLO DE GINEBRA” donde queda prohibido el uso de armas químicas. Ni Japón ni E.E.U.U. firmas. En 1936 Mientras Japón invade China, en Alemania se crea el primer gas nervioso llamado “TABUN”, en 1938 Se logra aislar el gas “SARIN” a partir del Tabun, siendo el primero mucho más tóxico. En 1945 El uso de gases tóxicos se extiende a Rusia, los nazis usan el denominado Zyclon-b para exterminar civiles. Se descubre un arsenal de 100.000 Tm en el Reich. En 1947 E.E.U.U. se adhiere al Protocolo de Génova, En 1950 Ingleses descubren en Alemania neurótoxicos, productos más peligrosos conocidos hasta la época. En 1956 El ejército estadounidense declara las armas bioquímicas como no ilegales y reserva el derecho de usarlas al ejército. En 1968 E.E.U.U. se plantea el uso de gases tóxicos para controlar manifestaciones o contra las reivindicaciones civiles. En 1970 Aparece el “LSD” y es usado como incapacitante con efectos no mortales. En 1971 E.E.U.U. usa el “AGENTE NARANJA” como deforestador en el conflicto de Vietnam. En 1974 E.E.U.U. ratifica definitivamente el protocolo de Ginebra propuesto en 1928. En 1980 En Norteamérica comienza a tomar fuerza la idea de que los agentes tóxicos son los sustitutos de las armas nucleares. En 1981 Los Estados Unidos reanudan la producción de gases tóxicos para la guerra suspendida desde 1969. En 1989 Se celebra en París un congreso para fomentar lo tratado el Ginebra. En el que participan 149 países que son conscientes de la urgencia de prohibir las armas químicas. Estados Unidos se une a la condena pero presenta un programa para la producción de gas venenoso. En 1991 Durante la guerra del golfo son usadas armas químicas así como destruidas plantas sospechosas de producir productos tóxicos con fines destructivos. En 1993 Tras 9 meses de negociaciones el 14 de enero se firma en París el tratado de armas químicas destinado al empleo, almacenamiento y uso. En 1995 en el metro de Tokio se uso gas nervioso (Sarin).

En Vietnam aun existen los nietos de la guerra, pues tres décadas después de la guerra, siguen naciendo niños con horribles malformaciones provocadas por el Agente Naranja, el herbicida químico con el que el Ejército de Estados Unidos arrasaba la jungla, Pablo M. Díez en su investigación relata que “desde el 10 de agosto de 1961 hasta su prohibición el 30 de junio de 1971, los bombardeos ordenados por la Casa Blanca lanzaron sobre tres millones de hectáreas de Vietnam 80 millones de litros de pesticidas, la mitad de ellos del Agente Naranja. Dichos herbicidas contenían 336 kilos de dioxinas, un componente químico tan venenoso que dura en la superficie terrestre entre 25 años y un siglo y es capaz de provocar hasta 35 enfermedades, como leucemias linfáticas, alteraciones del sistema nervioso y monstruosas deformaciones físicas”.

GRUPOS DE AGENTES QUÍMICOS

Esta es la parte que yo diría más dificultosa del asunto, los Agentes químicos usados en guerra que se clasifican en varios grupos, no voy a profundizarlos pues no es lo mío, pero si les daré algunas pinceladas básicas de lo que se trata, la clasificación la tenemos de la siguiente forma:

1. Agentes Pulmonares o Gases Irritantes Respiratorios

Los principales gases irritantes respiratorios son el gas cloro y el fosgeno.

El gas cloro fue desarrollado y utilizado por Alemania durante la Primera Guerra Mundial. Actualmente se emplea en la industria del papel, textil, metal y en la industria farmaceútica. Es un gas irritante respiratorio, con una alta mortalidad. Aunque su vía de entrada es la inhalatoria, puede impregnar las ropas y la piel de las personas expuestas, pudiendo volatilizarse durante la asistencia sanitaria, provocando la contaminación secundaria del personal asistente.

El fosgeno es un producto irritante respiratorio, veinte veces más potente que el gas cloro. Fue utilizado por Francia durante la Primera Guerra Mundial y actualmente se utiliza en la fabricación de tintes y en la elaboración de decapantes para pinturas. Puede absorberse por inhalación o a través de las mucosas oculares, por contacto directo con los ojos

2. Agentes o Gases Nerviosos

Fueron desarrollados durante la Segunda Guerra Mundial por Alemania y Estados Unidos. Los principales productos dentro de los agentes nerviosos son el gas tabún (agente GA), el sarín (agente GB), el somán (agente GD) y el agente VX. Se absorben por vía inhalatoria, digestiva y cutánea. Las formas líquidas pueden absorberse fácilmente a través de la piel intacta1. Sintomas: se caracteriza por un síndrome colinérgico, más o menos intenso, dependiendo de la cantidad absorbida, con miosis, lagrimeo, disminución de la agudeza visual, como síntomas más precoces, seguido de rinorrea, sialorrea, broncorrea, hiperhidrosis, vómitos y diarreas, con incontinencia fecal. La bradicardia y la hipotensión suelen estar presentes en este cuadro, así como bloqueos cardíacos. Pueden aparecer temblores y fasciculaciones y a veces acompañarse de cuadros convulsivos.

3. Agentes Vesicantes

Son productos químicos cuya característica fundamental es su capacidad de producir lesiones ampollosas en la piel. Los principales compuestos de este grupo son las mostazas, la lewisita y la oxima fosgeno. Existen dos grupos de mostazas, las sulfuradas y las nitrogenadas, siendo las primeras las únicas que se han llegado a emplear como arma química. Las mostazas son productos lipofílicos, con una alta persistencia y una alta latencia. Una vez absorbidas por la piel, las mostazas actúan sobre las células con mayor poder de división, como los epitelios y las células precursoras sanguíneas, formando un ión sulfuro que produce daño celular irreversible (aparición de ampollas a nivel de la piel y de cuadros de pancitopenia). La lewisita es un agente vesicante de acción inmediata, que produce daño multiorgánico, sobre todo a nivel cutáneo, ocular y de vías respiratorias aunque, al contrario que las mostazas, respeta la médula ósea. La oxima fosgeno, o agente CX, es un producto cuya acción es más irritante y urticariante que vesicante.

4. Agentes Asfixiantes

Dentro de estos agentes encontramos el cianuro, producto ya empleado por los alemanes en las cámaras de gas durante la Segunda Guerra Mundial, implicado en uno de los accidentes químicos más importantes ocurridos hasta la fecha en la década de los 80 en Bhopal (India), al producirse un escape de metil isocianato, con 5.000 muertos y 200.000 afectados. El cianuro se emplea principalmente en la industria del metal y los plásticos. Su toxicidad es elevada y su mecanismo de acción se basa fundamentalmente en la alta afinidad por la enzima mitocondrial citocromooxidasa a3, lo cual produce un bloqueo de la respiración celular.

5. Agentes Incapacitantes

Tenemos (agente BZ y agente 15). Los agentes incapacitantes son productos poco tóxicos, que se absorben por vía inhalatoria y cutánea. Son inhibidores competitivos de la acetilcolina, produciendo, además de un cuadro atropínico, alteraciones mentales.

6. Agentes Vomitivos

Son compuestos orgánicos con arsénico que se desarrollaron, como tantos otros agentes, durante la época de la Gran Guerra. Posiblemente son de las sustancias menos letales que se han presentado en este trabajo pero a pesar esto se utilizaron durante la primera contienda mundial ya que lograban atravesar los filtros de las máscaras de gas. Esto era determinante ya que se combinaban con otros gases como el fosgeno o el cianuro propiciando la entrada de estos en el organismo al quitarse los soldados las máscaras. También cabe decir que son sustancias poco conocidas, cuyo uso actual es nulo, sobre todo en el apartado militar, y cuyo mecanismo de acción tampoco queda muy claro.

7. Gases Lacrimógenos

Son productos químicos cuyo órgano diana son la mucosa ocular y las mucosas de las vías respiratorias altas. Se utilizan principalmente como arma antidisturbios y su principal representante es la cloropicrina. A nivel de la piel solo pueden producir irritación.

8. Agentes Incendiarios

El Napalm es un agente incendiario. Este tipo de sustancias no se consideran armas químicas como tales Ya que están en relación con las armas convencionales. Hay que recordar que el concepto de armas químicas se refiere a un determinado tipo de agentes pero también hay que reseñar que todas las armas son químicas ya que el explosivo que llevan son compuestos químicos. Los agentes incendiarios se caracterizan por generar altas temperaturas y formar fuego. Sus efectos no difieren mucho del de algunas armas convencionales ya que crean quemaduras graves.

Mucha gente cree que el Napalm es un agente químico y en realidad no se considera como tal. El Napalm es una mezcla de gasolina, acido palmítico y naftaleno y se caracteriza por tener un alto poder inflamable. Las quemaduras que causa son graves y pueden llegar incluso hasta el hueso ya que se adhiere a la piel y quema lentamente.

Una de la mezcla en las que consiste este agente incendiario consta de 46 partes de poliestireno, 33 de gasolina y 21 de benceno. En muchas ocasiones se sustituye alguno de estos componentes por algún disolvente que solidifique la gasolina; esto se hace para controlar el poder inflamable.

9. Agentes Defoliantes – Agente Naranja

Fue uno de los herbicidas y defoliantes utilizados por los militares estadounidenses como parte de su programa de guerra química en la operación Ranch Hand, durante la Guerra de Vietnam 1961-1971. Vietnam estima que 400 000 personas fueron asesinadas o mutiladas, y 500 000 niños nacieron con defectos de nacimiento como resultado de su uso. La Cruz Roja de Vietnam calcula que hasta 1 millón de personas son discapacitadas o tienen problemas de salud debido al Agente Naranja.

Durante la Guerra de Vietnam, entre 1962 y 1971, el ejército de Estados Unidos roció casi 20 millones de galones (76 000 000 de litros) de material conteniendo herbicidas y defoliantes químicos mezclados con combustible para aviones en Vietnam, el este de Laos y partes de Camboya. El objetivo del programa era defoliar tierras forestales y rurales, privando a la guerrilla de cubierta donde protegerse; otro objetivo era la inducción forzosa de proyectos de urbanización, la destrucción de la capacidad de los campesinos para ganarse la vida en el campo, obligándolos a huir a las ciudades dominadas por los Estados Unidos, privando así a la guerrilla de su apoyo rural y el suministro de alimentos.

10. Agentes Psicotoxicos

Sustancias que afectan a los complejos receptores de neurotransmisores en el sistema nervioso causando incapacidad de acción de un modo reversible. Como ejemplos cabe citar a la Mescalina y al LSD.

Para quienes deseen profundizar el tema les recomiendo este video de History Channel: http://tu.tv/videos/history-channel-maravillas-modernas-arma

"La primera cosa que debes recordar; nunca hagas que un químico se enfade contigo". James Dalton Bell